всегда думал, что coastline обозначает границу мирового океана с материками. я ошибался?
В целом нет, не ошибался совершенно. Но в реальности с большими водоёмами очень большие проблемы возникают если они natural=water и при этом попадают под нарезку. Поскольку костлайны обычно отдельно обрабатываются, то отмечание больших водоёмов через костлайны - это своего рода костыль, для более гарантированной обработки больших водоёмов.